Die erste Szene eröffnet die Rahmenhandlung, man wartet 1968 im Gefängnis Folsom State Prison auf Cashs Auftritt.
Es folgt eine lange Rückblende, die von Cashs Jugend, dem Unfalltod des älteren Bruders, der eher unglücklichen ersten Ehe mit Vivian Liberto, seinen Drogenproblemen und vor allem von seiner Liebe zur Country-Sängerin June Carter handelt.
Die Rückblende beginnt 1939, der siebenjährige J.R. Cash und sein zwei Jahre älterer Bruder Jack hören im Radio Musik; es singt die zehnjährige June Carter. Der alkoholkranke Vater der beiden fordert sie unter Gebrüll auf, das Radio auszuschalten und droht, ins Zimmer zu kommen, woraufhin Jack das Radio zügig ausschaltet. Einige Szenen später führen die Brüder Diskussionen darüber, dass J.R. leichter Liedtexte als Bibelverse lernt und das Gesangstalent von der Mutter geerbt hat, mit der er in der Kirche und bei der Feldarbeit singt. Jack dagegen möchte die Bibel auswendig lernen, weil er Priester werden will.
Fünf Jahre später wird Jack bei einem Unfall mit einer Kreissäge tödlich verletzt. Der Vater wirft J.R. vor, mitschuldig an dem Unfall zu sein, weil er zum Angeln ging, während sein Bruder an der Säge arbeitete.
Im Jahr 1950 wird J.R. bei der US Air Force in Landsberg am Lech stationiert. Er kauft seine erste Gitarre und schreibt Songs, darunter den Folsom Prison Blues, zu dem ihn der Film Inside the Walls of Folsom Prison inspiriert, der den Soldaten gezeigt wird.
Fünf Jahre und einige Szenen später hat Johnny seine Freundin Vivian Liberto geheiratet und ist mit ihr nach Memphis gezogen. Tochter Rosanne ist ein Baby, Vivian ist erneut schwanger. Tagsüber jobt Cash als Vertreter für Elektrogeräte, in seiner Freizeit spielt er mit dem Gitarristen Luther Perkins und dem Bassisten Marshall Grant Gospelmusik.
Eines Tages kommt Cash am Studio von Sun Records vorbei und lernt den Besitzer und Produzenten Sam Phillips kennen; wenig später darf er ihm zusammen mit seinen beiden Mitmusikern vorspielen. Nach einem Gospelsong, den Philips für nicht vermarktbar hält, spielt er ihm schließlich den Folsom Prison Blues vor. Philips bietet Cash daraufhin einen Plattenvertrag an. Es folgen Tourneen von Johnny Cash und den Tennessee Two mit anderen Musikern, die ebenfalls bei Sun Records unter Vertrag sind, wie Roy Orbison, Elvis Presley und Jerry Lee Lewis.
Johnny lernt die geschiedene Sängerin June Carter kennen. Vivian wird eifersüchtig; nachdem Johnny in El Paso beim Drogenschmuggel erwischt wird, kommt es zu einer Ehekrise und dann zur Trennung.
Die Rahmenhandlung wird wieder aufgenommen, als Cash mit seiner Band und June Carter im Gefängnis auftritt. Auf der Heimfahrt im Bus weigert sich June Carter zum wiederholten Mal, Cashs Frau zu werden. Der Film endet damit, dass Johnny Cash ihr während des gemeinsamen Vortrags des Songs “Jackson” auf der Bühne einen Heiratsantrag macht, den sie schließlich annimmt.
Quelle: de.wikipedia.org
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